Le cuirassé Bismarck
La découverte de l'épave
C'est le 8 juin 1989, au cours d'une expédition mobilisant des moyens semblables à ceux qui permirent de retrouver le Titanic en 1985, et menée par Robert Ballard, l'homme qui avait découvert les vestiges du célèbre paquebot britannique, que l'épave du Bismarck put être localisée.
Cette dernière gît par 4600 mètre de profondeur, à exactement 650 kilomètre au large de la Bretagne et repose d'un seul tenant. Lors de cette exploration, les constatations effectuées grâce aux caméras du sous-marin de poche permirent de confirmer que les obus anglais, s'ils avaient effectivement bien mis hors d'état de nuire le cuirassé allemand, n'avaient en revanche pas été en mesure de le couler. Les observation du Dr Ballard renforcèrent donc la théorie selon laquelle la fin du Bismarck a été hâtée par un sabordage, théorie défendue par les survivants.
Le Bismarck reposant d'un seul tenant au fond de l'océan, à 650 kilomètres de Brest
En juillet 2001, une nouvelle expédition autour de l'épave du Bismarck
eut lieu. Elle fut menée par une équipe anglo-américaine financée par la chaîne de télévision Channel 4 et dirigée par David Mearns. Ce dernier,
contrairement aux conclusions du docteur Ballard, affirma que le cuirassé avait été coulé suite aux impacts d'obus et de torpilles, et non en raison d'un sabordage. L'année suivante, dans le cadre de son documentaite " Expédition Bismarck", le réalisateur américain James Cameron plongea lui aussi sur l'épave du bâtiment allemand. A l'aide de
vehicules téléguidés sous-marins, il put réaliser les premiers clichés à l'intérieur du navire. Il rapporta ainsi qu'aucune torpille ou obus n'avaient traversé la coque et que la présence des larges orifices observés sur cette dernière auraient été causés par le choc du cuirassé avec le fond de l'océan. En dépit de leurs avis parfois divergents, les experts s'accordent pour considérer comme inévitable le naufrage du Bismarck, même si les allemands ne l'avaient pas sabordé en premier. D'après Ballard, le bâtiment serait resté à flot durant au moins une journée lorsque les cuirassés anglais cessèrent de tirer, et qu'il aurait pu ains être récupéré par la Royal Navy.
James Cameron est également d'avis que le cuirassé allemand aurait coulé de toute façon. Selon lui, le sabordage aurait pu retarder l'échéance d'une demi-journée. Dans son livre sorti en 2008, Robert Ballard conclut au sujet du naufrage du Bismarck en disant: " Les britanniques avaient coulé le Bismarck indépendamment de qui asséna le coup de grâce".